Para quienes celebran la Navidad, la decoración del árbol se realiza una vez al año, pero en los mares tropicales del mundo existen criaturas mágicas que destilan espíritu navideño durante todo el año. Se ven como abetos en miniatura decorados festivamente y, por lo tanto, se conocen comúnmente como gusanos de árbol de Navidad. En realidad, los hermosos “pinos” submarinos son solo la punta del iceberg para este gusano. Dos tercios del cuerpo de Spirobranchus están escondidos en un tubo de carbonato de calcio dentro de un arrecife de coral.
El gusano construye su diminuto hogar utilizando su propia secreción y puede vivir allí hasta 40 años. Ajuste la tasa de crecimiento de sus bunkers para que coincida con el crecimiento del coral y mantenga la apertura que permite que sus tentáculos de colores brillantes se extiendan desde el arrecife, proporcionando el único signo evidente de la presencia del gusano. Cada gusano tiene dos tentáculos conocidos como radioles. Los radioles generalmente miden poco más de una pulgada (2,5 cm) de largo y vienen en una amplia variedad de colores, incluidos azul, naranja, amarillo, blanco, rojo y rosa. Además de servir como branquias externas, también están cubiertas con cilios similares a pelos que ayudan al gusano del árbol de Navidad que se alimenta por filtración a atrapar el plancton y pasarlo a su boca para comerlo.
A pesar de su variedad de colores, todos los gusanos del árbol de Navidad pertenecen a una especie, Spirobranchus giganteus. Están ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales de la Tierra, especialmente en el Caribe y el Indo-Pacífico. Prefieren aguas poco profundas y normalmente viven a profundidades entre 10 y 100 pies (3-30 metros). Gracias a sus colores vivos y sus hábitats poco profundos, los gusanos del árbol de Navidad son una vista común para los buceadores y buceadores.
También se sabe que los gusanos del árbol de Navidad son asustadizos y se retraen rápidamente en sus tubos cuando sienten movimiento en el agua. Se pueden sellar usando un opérculo, una estructura corporal especializada que se puede abrir y cerrar como una puerta. Los gusanos reaparecen lentamente aproximadamente un minuto después, asegurándose de que la costa esté despejada antes de extender completamente sus coronas.
Aunque hay gusanos machos y hembras, como la mayoría de los poliquetos, los gusanos del árbol de Navidad no se aparean. En cambio, se dedican a la fertilización externa. Los machos y las hembras arrojan su esperma y óvulos en aguas abiertas sin dejar sus tubos excavados. Una vez que los espermatozoides se fusionan con los óvulos, tiene lugar la fecundación. Los huevos fertilizados se convierten en larvas en cuestión de horas. Luego, las larvas se asientan en los arrecifes de coral y comienzan a construir sus propios pequeños tubos. Curiosamente, los gusanos bebés parecen saber qué corales son los más adecuados para convertirse en sus futuros hogares. Algunos gusanos del género Spirobranchus prefieren ciertas especies o tipos de coral, por lo general menos agresivos. Por cierto, los corales también se benefician. Los investigadores han descubierto que los gusanos del árbol de Navidad pueden proteger a algunos corales de la decoloración, la asfixia por algas y la depredación de animales como la estrella de mar corona de espinas.
En general, como especie, Spirobranchus giganteus parece estar bastante bien. Sus poblaciones son estables y no presentan mayores amenazas, aparte de la contaminación local o de ser sacadas de la naturaleza por los recolectores de coral.
