Dos barcos con 134 marineros partieron de Inglaterra en 1845 en busca del Paso del Noroeste, pero nunca regresaron.

Este viaje desastroso, ahora conocido como la expedición Franklin perdida, concluyó en una catástrofe ártica sin supervivientes. Los esqueletos de tripulantes como John Torrington, que se conservaron en el hielo durante más de 140 años, constituyen la mayoría de los restos. Desde el descubrimiento oficial de estos cuerpos en la década de 1980, sus rasgos congelados han transmitido el horror de este viaje fatal.

El análisis de estos cadáveres preservados también ayudó a los investigadores a determinar que la desnutrición, la toxicidad por plomo y el canibalismo contribuyeron a la muerte de la tripulación. Además, si bien John Torrington y los demás cadáveres de la expedición de Franklin fueron durante mucho tiempo los únicos vestigios de la expedición, desde entonces nuevos descubrimientos han arrojado más luz sobre el tema.

El cadáver preservado de John Torrington, una de las momias de la expedición de Franklin abandonada en el Ártico canadiense en 1845 después de que la tripulación se perdiera.

HMS Erebus y HMS Terror, dos barcos de la expedición Franklin, fueron descubiertos en 2014 y 2016, respectivamente. Los drones de un equipo de arqueología canadiense examinaron el interior del desastre del Terror por primera vez en 2019, brindándonos otra mirada de cerca a los restos sobrenaturales de esta espantosa historia.

Las manos de John Hartnell, uno de los cuerpos de la expedición Franklin exhumados en 1986 y fotografiados por el sobrino bisnieto de Hartnell, Brian Spenceley.

Aunque el destino de John Torrington y las momias de la expedición de Franklin se ha vuelto más claro recientemente, gran parte de su historia sigue siendo un misterio. Pero lo que sabemos es una inquietante historia de terror en el Ártico.

Donde las cosas salieron mal con la expedición Franklin

La desafortunada historia de John Torrington y la expedición de Franklin comienza con Sir John Franklin, un consumado explorador del Ártico y oficial de la Marina Real Británica. Habiendo completado con éxito tres expediciones anteriores, dos de las cuales estuvo al mando, Franklin partió una vez más para atravesar el Ártico en 1845.

En la madrugada del 19 de mayo de 1845, John Torrington y otros 133 hombres abordaron el Erebus y el Terror y partieron de Greenhithe, Inglaterra. Equipados con las herramientas más modernas necesarias para completar su viaje, los barcos revestidos de hierro también venían equipados con provisiones para tres años, incluidas más de 32,289 libras de carne en conserva, 1,008 libras de pasas y 580 galones de pepinillos.

Si bien conocemos tales preparativos y sabemos que cinco hombres fueron dados de alta y enviados a casa en los primeros tres meses, la mayor parte de lo que sucedió a continuación sigue siendo un misterio. Después de que fueron vistos por última vez por un barco que pasaba en la bahía de Baffin, en el noreste de Canadá, en julio, el Terror y el Erebus aparentemente desaparecieron en la niebla de la historia.

Un grabado del HMS Terror, uno de los dos barcos perdidos durante la expedición de Franklin.

La mayoría de los expertos están de acuerdo en que ambos barcos finalmente quedaron varados en el hielo en el estrecho de Victoria del Océano Ártico, ubicado entre la isla Victoria y la isla King William en el norte de Canadá. Los descubrimientos posteriores ayudaron a los investigadores a armar un posible mapa y una línea de tiempo que detalla dónde y cuándo las cosas salieron mal antes de ese punto.

Quizás lo más importante, en 1850, buscadores estadounidenses y británicos encontraron tres tumbas que datan de 1846 en una mota de tierra deshabitada al oeste de la Bahía de Baffin llamada Isla Beechey. Aunque los investigadores no exhumarían estos cuerpos hasta dentro de 140 años, resultarían ser los restos de John Torrington y las otras momias de la expedición de Franklin.

Luego, en 1854, el explorador escocés John Rae se reunió con los residentes inuit de Pelly Bay que poseían artículos pertenecientes a la tripulación de la expedición de Franklin e informó a Rae de las pilas de huesos humanos que se habían visto en la zona, muchos de los cuales estaban partidos por la mitad, lo que generó rumores de que los Los hombres de la expedición de Franklin probablemente recurrieron al canibalismo en sus últimos días con vida.

Las marcas de cuchillo talladas en los restos óseos encontrados en la isla King William en las décadas de 1980 y 1990 respaldan estas afirmaciones, lo que confirma que los exploradores se vieron obligados a romper los huesos de sus camaradas caídos, que probablemente habían muerto de hambre, antes de cocinarlos para extraer cualquier resto. médula en un último intento de supervivencia.

Pero los restos más escalofriantes de la expedición de Franklin provinieron de un hombre cuyo cuerpo estaba asombrosamente bien conservado, con sus huesos, incluso su piel, muy intactos.

El descubrimiento de John Torrington

A mediados del siglo XIX, John Torrington seguramente no tenía idea de que su nombre eventualmente se haría famoso. De hecho, no se sabía mucho sobre el hombre hasta que el antropólogo Owen Beattie exhumó su cuerpo momificado en Beechey Island casi 140 años después de su muerte en varias excursiones en la década de 1980.

El rostro congelado de John Torrington se asoma a través del hielo mientras los investigadores se preparan para exhumar el cuerpo unos 140 años después de su muerte durante la expedición de Franklin.

Una placa escrita a mano que se encontró clavada en la tapa del ataúd de John Torrington decía que el hombre tenía solo 20 años cuando murió el 1 de enero de 1846. Cinco pies de permafrost enterraron y esencialmente cementaron la tumba de Torrington en el suelo.

Afortunadamente para Beattie y su equipo, este permafrost mantuvo a John Torrington perfectamente conservado y listo para ser examinado en busca de pistas.

Vestido con una camisa de algodón gris adornada con botones de concha y pantalones de lino, el cuerpo de John Torrington fue encontrado tendido sobre una cama de astillas de madera, con las extremidades atadas entre sí con ᵴtriƥs de lino y el rostro cubierto con una fina sábana de tela. Debajo de su sudario funerario, los detalles del rostro de Torrington permanecieron intactos, incluido un par de ojos ahora de color azul lechoso, aún abiertos después de 138 años.

La tripulación de la misión de exhumación de 1986 usó agua tibia para descongelar las momias congeladas de la expedición de Franklin.

El informe oficial de su autopsia muestra que estaba bien afeitado y tenía una melena de cabello largo y castaño que desde entonces se había separado del cuero cabelludo. No aparecieron signos de trauma, heridas o cicatrices en su cuerpo, y una marcada desintegración del cerebro en una sustancia granular amarilla sugirió que su cuerpo se mantuvo caliente inmediatamente después de la muerte, probablemente por los hombres que lo sobrevivirían el tiempo suficiente para asegurar un entierro apropiado.

Con una altura de 5’4 ″, el joven pesaba solo 88 libras, probablemente debido a la desnutrición extrema que sufrió en sus últimos días con vida. Las muestras de tejido y huesos también revelaron niveles fatales de plomo, probablemente debido a un suministro de alimentos mal enlatados que seguramente afectó a los 129 hombres de la expedición Franklin en algún nivel.

A pesar del examen post mortem completo, los expertos médicos no han identificado una causa oficial de muerte, aunque especulan que la neumonía, el hambre, la exposición o el envenenamiento por plomo contribuyeron a la muerte de Torrington y sus compañeros de tripulación.

Las tumbas de John Torrington y compañeros de barco en Beechey Island.

Después de que los investigadores exhumaron y examinaron a Torrington y a los otros dos hombres enterrados junto a él, John Hartnell y William Braine, devolvieron los cuerpos a su lugar de descanso final.

Hasta el día de hoy, las momias de la expedición Franklin permanecen enterradas en la isla Beechey, donde continuarán congeladas en el tiempo.