El búho chico (Asio otus), también conocido como búho chico del norte, es un búho esbelto de tamaño mediano perteneciente a la familia Strigidae. Es una especie muy extendida, distribuida extensamente por Europa, Asia, Oriente Medio, América del Norte, el extremo norte de África, las Islas Canarias y las Azores.

El búho chico, en su edad adulta, es un búho gris pardusco con un disco facial anaranjado, partes inferiores blanquecinas con rayas oscuras, un dorso marrón y mechones largos en las orejas que distinguen a esta especie de otros búhos cuando está posado. La especie es sexualmente dimórfica, ya que la hembra es más grande y colorida que el macho.

Este búho puede pesar entre 220 y 435 gramos y mide entre 35 y 40 centímetros de altura. Tiene alas grandes y redondeadas con una envergadura de entre 90 y 100 centímetros, que se pueden notar en vuelo. Las aves juveniles tienen plumas suaves, lo que les da una apariencia esponjosa y una marca distintiva en forma de “V” en la cara.

Existe una marcada diferencia de apariencia entre las poblaciones de América del Norte y Eurasia. Las aves que se encuentran en América del Norte son bastante oscuras, lucen más rayadas y moteadas, y tienen ojos amarillos. En cambio, las aves euroasiáticas son más pálidas en todo el cuerpo, pero principalmente en la cara y los ojos rojizos.

Los búhos chico son una especie tranquila en comparación con otros búhos, y llaman predominantemente durante la temporada de reproducción cuando producen una colección de cantos y llamadas que tienen una variedad de propósitos. La típica llamada masculina puede describirse como un rotundo “woop” que se repite cada dos o cuatro segundos en una serie de hasta 200 notas.

El sonido producido se puede escuchar a más de un kilómetro de distancia. La hembra emite un llamado agudo en el nido, que suena como el balido de un cordero. Los machos y las hembras también producen llamadas de alarma que van desde ladridos de perro hasta maullidos de gato. Cuando un búho está inquieto, rápidamente emite un sonido pop al cerrar sus mandíbulas.

Ambos sexos pueden batir sus alas mientras vuelan, lo que produce un sonido parecido a un látigo. Los pájaros jóvenes también hacen llamados de súplica.

Los búhos chico residen principalmente dentro de su área de reproducción, pero las aves que viven en las secciones norte de su distribución son en gran medida migratorias y se desplazan hacia el sur durante el otoño. Los búhos pueden responder a la disminución en la disponibilidad de alimentos volviéndose nómadas y desplazándose a áreas donde hay alimentos disponibles.

Mapa de distribución de Birds of the World

Los búhos chico se encuentran en áreas con una mezcla de cobertura arbórea, siendo el hábitat ideal las áreas boscosas con matorrales o pastizales abiertos contiguos. Las zonas boscosas se componen principalmente de bosques de coníferas y caducifolios con cursos de agua y cortavientos.

La especie tiene un amplio rango de elevación, desde el nivel del mar hasta casi 2000 m sobre el nivel del mar. Los búhos requieren diferentes biomas para descansar y cazar. Se posan durante el día en la espesa vegetación que se encuentra en los bosques y cazan en los matorrales y pastizales abiertos adyacentes durante la noche.

Los búhos chico se alimentan principalmente de pequeños mamíferos. Los mamíferos incluyen topillos, musarañas, ratones, conejos jóvenes, ratas canguro y tuzas. A veces, los pájaros pequeños también son víctimas de los búhos.

Las aves quedan atrapadas en el suelo o en la vegetación baja mientras descansan. Otros animales registrados como presas incluyen murciélagos, comadrejas, topos, ardillas listadas, ardillas, lagartos y serpientes.

Pueden atrapar presas que pesen hasta 100 gramos, pero la mayoría de las presas pesan menos de 60 gramos.

Los búhos chico son criaturas nocturnas, por lo que son más activos durante la noche, cuando pasan la mayor parte del tiempo cazando. Durante el día, se posan en los árboles, a menudo contra el tronco. Los búhos rara vez están activos al anochecer, pero cazan cuando necesitan capturar otros alimentos para alimentar a sus crías.

Los búhos cazan volando de un lado a otro, cerca de terreno abierto. En algunos casos, los búhos pueden flotar sobre sus presas o cazar desde una percha, especialmente durante vientos fuertes. Detectan presas utilizando tanto la vista como el oído. El búho salta cuando encuentra una presa, lanzándose en picado y agarrando al animal con sus garras.

El animal se mata mordiendo la parte posterior del cráneo y, por lo general, la presa se traga entera. La caza generalmente se lleva a cabo en áreas abiertas, pero se sabe que a veces cazan debajo de la copa de los árboles en áreas con menos cobertura arbórea.

Los búhos chico se reproducen durante los meses boreales de primavera y verano, de febrero a julio. Durante el otoño y el invierno, los búhos se congregan y establecen grupos de descanso de hasta 100 individuos. Esta especie es monógama y el cortejo suele comenzar al final del invierno, cuando los machos comienzan a exhibirse ante las hembras antes de que las aves se dispersen.

Durante la fase de cortejo, los machos participan en exhibiciones aéreas de cortejo, que implican volar en zigzag sobre el hábitat de anidación y batir sus alas intermitentemente entre planeos.

No se sabe que los búhos chico construyan sus nidos, por lo que comúnmente utilizan nidos de palos en árboles hechos y abandonados por otras especies de aves, como cuervos, urracas, cuervos y halcones. En ocasiones, los búhos pueden utilizar nidos de ardillas abandonados, cavidades en acantilados, cavidades de árboles o incluso anidar en el suelo.

A veces se pueden encontrar parejas nidificantes a menos de 15 metros de distancia entre sí, lo que se considera colonias sueltas. El nido tiene aproximadamente 6,5 centímetros de profundidad y 22 centímetros de ancho. Las hembras sólo producen una única cría durante la temporada. Las crías suelen constar de cinco a seis huevos blancos, pero las hembras pueden poner desde dos hasta diez huevos. Los huevos miden entre 3,8 y 4,4 centímetros de largo y entre 3 y 3,5 centímetros de ancho. Los huevos se incuban durante 26 a 28 días antes de eclosionar.

La hembra permanece en el nido durante el período de incubación y el macho atrapa a sus presas para regresar con la hembra. Una vez que los polluelos nacen, el macho es el único responsable de llevarles comida y continúa llevándole comida a la hembra, quien permanece con los polluelos. Al final del período de crianza, la hembra abandona el nido para cazar y ayudar al macho a llevar alimento adicional a los polluelos. Los mochuelos abandonan el nido tres semanas después de la eclosión y se trasladan a las ramas circundantes. Se les conoce como “ramificadores” ya que ya no viven en el nido sino en las ramas circundantes.

Se mueven saltando, saltando e incluso trepando a las ramas usando sus alas y su pico. Los mochuelos comienzan a intentar sus primeros vuelos cortos a las cinco semanas de edad. Los mochuelos continúan siendo alimentados por ambos adultos hasta que tienen entre seis y ocho semanas de edad, cuando la hembra los abandona. A esto le sigue el macho, que deja de alimentar a los mochuelos después de diez a once semanas. Los mochuelos recién emplumados alcanzan la madurez reproductiva al cabo de un año y, a partir de ese momento, pueden repetir el proceso con sus propias crías.

Se han registrado búhos chico adultos como presas de varias aves rapaces, incluidas el águila real (Aquila chrysaetos), el búho cornudo (Bubo virginianus), el halcón de hombros rojos (Buteo lineatus), el ratonero común (Buteo buteo) y el búho barrado. (Strix varia), Halcón Cola Roja (Buteo jamaicensis) y Halcón Peregrino (Falco peregrinus). Los polluelos son vulnerables a muchos depredadores, incluidas aves rapaces como las mencionadas anteriormente, cuervos, urracas, puercoespines, mapaches y serpientes.

Para evitar ser atacados, los búhos se posan contra los troncos de los árboles. Sus características morfológicas distintivas, como los mechones de orejas y el cuerpo alargado, junto con el plumaje críptico, les permiten camuflarse contra el árbol, lo que los hace difíciles de ver.

Los búhos chico adultos defienden sus huevos jóvenes bombardeando a los depredadores mientras emiten llamadas de alarma. En algunos casos, pueden fingir una herida para captar la atención de la amenaza y alejarla de los polluelos o huevos vulnerables. Cuando los búhos anidan en colonias sueltas, muchos búhos de otros nidos pueden defender el único nido bajo amenaza.

Desafortunadamente, los peligros de los que los búhos no pueden protegerse son los impuestos por los humanos. Las colisiones de vehículos motorizados y los tiroteos matan a muchos búhos.

El búho chico es relativamente común en todo su rango de distribución, pero es difícil determinar el número y las tendencias de su población debido a sus movimientos nómadas y su estilo de vida reservado. En general, se cree que el tamaño de la población mundial está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat.

Sin embargo, se ha observado que el número de individuos varía anualmente, lo que dificulta establecer una tendencia poblacional precisa. Sin embargo, se estima que la población mundial está entre 2.200.000 y 3.700.000 individuos, lo que la convierte en una especie de poca preocupación para la conservación.

Los búhos necesitan pastizales o matorrales y bosques, idealmente uno al lado del otro, por lo que la especie es vulnerable a perder estos hábitats. La especie puede beneficiarse de las perturbaciones humanas, como la fragmentación de los bosques, ya que esto abre espacios para que los búhos cacen junto a las zonas boscosas en las que anidan.

El búho chico es una especie muy extendida que se alimenta principalmente de pequeños mamíferos. Depende de áreas boscosas y abiertas adyacentes entre sí para reproducirse y cazar con éxito.

La población mundial no está gravemente amenazada. Aún así, es necesario implementar prácticas de gestión para conservar áreas y evitar una mayor disminución en el tamaño de la población del singular búho chico.