El halcón de patas rojas es una pequeña rapaz de la familia Falconidae. Es una especie migratoria originaria de Europa del Este y Asia, que pasa los inviernos en el sur de África.

Su población está disminuyendo rápidamente y la especie está en riesgo debido a la caza, la destrucción del hábitat y una serie de otras amenazas.

Hechos rápidos:

El halcón de patas rojas es una rapaz de tamaño pequeño a mediano. Los machos son de color gris azulado y más oscuros arriba que abajo. El plumaje de las patas y debajo de la cola es de un color rojizo que da nombre a esta especie.

Las hembras tienen la parte superior de color gris barrado con la cabeza rojiza, mejillas blancas y partes inferiores rojizas. La hembra también tiene marcas faciales negras que pueden parecerse a una máscara para los ojos y un bigote. Los juveniles son similares a las hembras pero con la parte superior marrón y rayas oscuras en el pecho y el vientre. La coloración de los pájaros jóvenes pasa por varias variaciones hasta que adquieren su plumaje adulto alrededor de los tres años.

El halcón de patas rojas tiene un pico amarillo pequeño y ganchudo con una punta negra y una cera roja. Sus ojos son de color marrón oscuro con un anillo ocular rojo. Tiene patas y pies de color naranja con garras pequeñas y afiladas.

El linaje de este halcón sigue siendo un misterio. Los halcones de patas rojas pueden estar relacionados con los cernícalos y los pasatiempos, pero esta teoría aún no se ha demostrado. También parecen estar estrechamente relacionados con el merlín. Su pariente más cercano, sin embargo, es el halcón de Amur, con el que anteriormente se consideraba una subespecie.

El halcón de patas rojas alguna vez fue conocido como halcón de patas rojas occidental. El nombre latino Falco se deriva de la palabra latina Falx que significa “hoz”. Esto es en referencia a las características alas en forma de hoz de la familia de los halcones. El nombre de la especie vespertinus proviene de la palabra latina vesper que significa “tarde”.

Son aves muy vocales, especialmente en bandadas. El macho produce un llamado pew-pew-pew, agudo y repetitivo. La hembra tiene un llamado kwee-kwee-kwee más suave.

El halcón de patas rojas es originario de Europa del Este y Asia, y se encuentra predominantemente en Rusia, Ucrania, Hungría, Rumania y Serbia. Sin embargo, su área de reproducción completa se extiende desde Italia y Austria a través de Europa del Este hasta el sur de Rusia y el noroeste de China.

Esta especie tiene una migración bastante larga. Pasan los inviernos en el suroeste de África. Después de la temporada de reproducción, entre agosto y septiembre, vuelan en dirección suroeste para llegar a sus zonas de invernada. Las investigaciones realizadas sobre algunas poblaciones reflejan que toman una ruta de vuelo inusual en el sentido de las agujas del reloj, evitando cruces de desiertos y montañas. Esto alarga su viaje y puede exponerlos a mayores amenazas a lo largo de la ruta migratoria.

Dentro de su área de reproducción, los halcones de patas rojas habitan en estepas boscosas, claros de bosques, valles, tierras de cultivo, bosques ribereños, marismas y taiga. En África, se encuentran en hábitats de sabana, pastizales y matorrales, pero también se pueden encontrar en ciudades y pueblos.

Los halcones de patas rojas son aves sociales que se encuentran en pequeñas bandadas. Anidan en colonias, aunque las parejas solitarias no son infrecuentes. En África, grandes bandadas duermen juntas por las noches.

Esta ave rapaz normalmente caza volando a baja altura sobre la superficie de la tierra o el agua. Flota mientras escanea el área de abajo y luego se lanza bruscamente hacia su presa.

El halcón de patas rojas también caza en el suelo o desde una posición elevada, descendiendo en picado hacia su objetivo. A menudo utilizan alambres y otras estructuras artificiales como perchas.

Su dieta se compone de insectos, ranas, sapos, lagartos, polluelos, roedores y pequeños mamíferos. Son aves diurnas pero mayoritariamente activas al anochecer y al amanecer.

Los halcones de patas rojas se reproducen en colonias. Sin embargo, también pueden anidar en parejas aisladas. La temporada de reproducción es de abril a agosto. Esta especie es estacionalmente monógama, lo que significa que la pareja sólo permanece junta durante una temporada de reproducción. Realizan exhibiciones aéreas que implican dar vueltas y bucear, en las que el macho se lanza hacia la hembra.

Los halcones de patas rojas suelen utilizar los nidos de otras aves, especialmente los de grajos, cuervos, urracas y otras aves rapaces. Anidan en lo alto de árboles altos, a lo largo de acantilados o escondidos entre arbustos. La hembra pone hasta cinco huevos. La pareja incuba los huevos durante unos 25 días. Cuando los polluelos nacen, están cubiertos de pelusa blanca, pero poco después adquieren su coloración marrón y beige. Los polluelos empluman alrededor de 28 días después de la eclosión y pueden valerse por sí mismos unas dos semanas después de emplumar.

Esta especie está en riesgo debido a la destrucción de su hábitat natural, especialmente en todo su área de reproducción. Los halcones de patas rojas están perdiendo sus áreas de anidación a medida que se talan árboles altos para obtener madera y se talan para la agricultura.

El éxito de la especie también se ha visto afectado por la disminución de las poblaciones de grajos, ya que dependen de los nidos de grajos para reproducirse en muchas partes de su área de distribución. Tanto los grajos como los halcones de patas rojas son objeto de una persecución indiscriminada. A menudo los grajos son derribados de sus nidos. Los halcones de patas rojas, por otro lado, son más vulnerables durante su migración.

Son cazados ilegalmente a lo largo de su camino hacia África y pueden enfrentar otras amenazas en el camino, como depredación, hambre y agotamiento. Ambas especies también son víctimas de envenenamiento indirecto debido a pesticidas dañinos, lo que también afecta su disponibilidad de recursos alimentarios a medida que disminuyen las poblaciones de insectos.

El halcón de patas rojas está catalogado como “casi amenazado”, según la lista roja de especies de la UICN. Los halcones de patas rojas se consideran especies paraguas ya que su supervivencia impacta a otras especies del ecosistema. Esto, a su vez, los convierte en buenos indicadores ecológicos.

En 2006 se inició un proyecto de conservación en Rumania y Hungría. El objetivo del proyecto es aumentar y mantener las poblaciones reproductoras mediante el uso de sitios de anidación creados artificialmente utilizando cajas nido. Las aves nidificantes se protegen mediante métodos y técnicas antidepredadores. También se han iniciado otras iniciativas de conservación en otras regiones, como un proyecto emprendido por la Sociedad Búlgara para la Protección de las Aves (BSPB). Los esfuerzos futuros de conservación incluyen medidas para proteger las poblaciones de grajos, así como la modificación de los métodos agrícolas y las prácticas intensivas de uso de la tierra cerca de sus áreas de reproducción.