Los papás suelen enseñar a los pinzones cebra sus canciones. (Crédito de la imagen: Shutterstock)

Los pinzones cebra suelen aprender a cantar de sus padres. Pero ahora, los científicos han enseñado a los pequeños niños a memorizar una melodía sin siquiera aprenderla, y lo hicieron implantando recuerdos de las canciones en el cerebro de los niños.

Este extraño experimento fue diseñado para descubrir las vías cerebrales que codifican la duración de las notas en las terceras. En última instancia, el punto es establecer paralelismos con la forma en que los humanos aprenden a hablar. Con suerte, la investigación ayudará a los científicos a identificar genes y neuronas para mejorar el aprendizaje de idiomas en personas con autismo y otras condiciones que afectan la “ocalización”.

“Esta es la primera vez que tenemos regiones cerebrales confirmadas que codifican memorias de objetivos funcionales, esas memorias que nos guían cuando queremos imitar cualquier cosa, desde el habla hasta aprender a tocar el piano”, Todd Roerts, neurocientífico de la Universidad de Texas Southwestern O’ Donnell Brain Institute, dijo en un comunicado. “Los hallazgos nos permitieron implantar estos recuerdos en los terceros y guiar el aprendizaje de su canto”.

Un pequeño tercero me dijo

Los pinzones cebra (Taeniopygia guttataм>) son animales pequeños, sociales, nativos de América Central y populares como mascotas. Así como los bebés humanos aprenden el lenguaje imitando lo que escuchan, los pinzones cebra escuchan cantar a sus padres y luego practican las melodías. La nueva investigación revela cómo los animales lo logran.

Roerts y sus colegas usaron la optogenia para modificar las neuronas del pinzón sin exponerlas al canto. Esta técnica implica el uso de luz para controlar el factor de las proteínas fotosensibles en las neuronas o células cerebrales, lo que esencialmente permite a los investigadores controlar cuándo se activa una neurona. Usando esta herramienta, los investigadores pudieron alterar la actividad cerebral en un área sensoriomotora conocida como Nif, que envía información a una tercera región del cerebro especializada llamada HVC. Esta área está involucrada en el aprendizaje y la reproducción de las terceras canciones.

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Pulsando la luz en un ritmo, los investigadores pudieron codificar “recuerdos” en los cerebros de los pinzones, de modo que las notas de los terceros coincidieran con la duración de los pulsos de luz. Era como si una figura paterna estuviera dando estas instrucciones para que el tercero las memorizara, pero no había ningún pinzón padre presente.

Comprender el aprendizaje de idiomas

La duración de la nota por sí sola no es suficiente para enseñarle a un pinzón una canción completa, dijeron los investigadores; los terceros también deben aprender otros aspectos de la melodía, como el tono.

“No le estamos enseñando al tercero todo lo que necesita saber, solo la duración de las sílabas en su canción”, dijo RoƄerts. “Las dos regiones del cerebro que probamos en este estudio representan solo una pieza del rompecabezas”.

Con más piezas encontradas, agregó, podría ser posible enseñar a los terceros a cantar una melodía completa sin ningún maestro. “Pero”, dijo Roerts, “estamos muy lejos de hacer eso”.

Esta tercera investigación básica está diseñada para desentrañar los circuitos del cerebro que hacen posible el aprendizaje de idiomas. El vínculo entre las regiones HVC y Nif en los terceros es crucial para el canto, informaron los investigadores esta semana en la revista Science. Si la comunicación entre esas dos regiones se cortaba después de que la tercera había aprendido una melodía, el animal todavía podía cantar la canción. Pero si el HVC y el Nif estaban separados antes de que el tercero tuviera la oportunidad de formar recuerdos de la canción, el pinzón nunca podría aprender, sin importar cuántas veces escuchara la canción después.

“El cerebro humano y las vías asociadas con el habla y el lenguaje son muchísimo más complicados que los circuitos del pájaro cantor”, dijo Roerts. “Pero nuestra investigación está proporcionando pistas sólidas sobre dónde buscar más información sobre los trastornos del desarrollo neurológico”.

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