Asha, un tigre de Bengala, tenía solo 9 meses. Pero pesaba alrededor de 30 libras, lo que era un tamaño más apropiado para un cachorro de 3 meses.

Vicky Keahy, fundadora del Centro de Rescate y Educación de Vida Silvestre In-Sync Exotics de Texas, se enteró por primera vez de este hecho sorprendente en marzo a través de su inspector del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), quien estaba preocupado por Asha y quería transferirla al cuidado de Keahy.

“Pregunté cómo podría ser tan pequeño un tigre de 9 meses”, dijo Keahy. A medida que Keahy aprendía más, la triste historia de Asha se fue armando pieza por pieza, pintando la escena de una escena demasiado familiar: Asha pertenecía a un circo ambulante. Compartía una jaula con un tigre mucho más grande que ella, quien la acosaba con frecuencia.

El inspector de USDA explicó que, durante una investigación reciente, se descubrió que los animales del circo no estaban recibiendo el cuidado adecuado, señalando que había algo particularmente mal con Asha, aunque no estaba claro qué.

“Las manchas calvas de Asha cubrían casi todo su cuerpo y su piel estaba seca, agrietada, oscurecida y sangrante”, dijo Keahy. También tenía heridas abiertas, que Keahy asumió que eran marcas de mordeduras del tigre más grande con el que vivía. Un viaje al veterinario confirmó la tiña de Asha, y fue llevada a un recinto aislado en In-Sync Exotics.

“Cada día, dos veces al día, entraba y le daba medicamentos a Asha y pasaba tiempo con ella”, dijo Keahy. “Sabía que tendría que manejarla para que se recuperara”. Asha también recibió un baño especial medicado diariamente, lo que no la emocionaba mucho; Keahy huyó, obligando a Keahy a perseguirla. Pero Asha no se dio cuenta de que pronto se convertiría en una gran nadadora.

“Después de ocho semanas de tratamientos, se podían ver pequeños mechones de pelo creciendo de vuelta en lo que una vez fueron manchas calvas”, dijo Keahy.

“Para cuando los tratamientos terminaron, a Asha le encantaba el agua, así que puse una pequeña tina en su recinto para que salpicara”, dijo.

Bajo el cuidado de Keahy, Asha comenzó a crecer en tamaño y, aunque Keahy no podía sentarse en el recinto de Asha con ella ahora que era más grande y más saludable, todavía le encantaba interactuar con la tigresa a través de juegos como empapar a Asha con una manguera.

“Después de ocho meses, parecía un verdadero tigre, y era hora de ver cómo reaccionaría ante otros tigres”, dijo Keahy.

“La cargamos y la pusimos justo al lado de Smuggler. Él se volvió loco por ella y siempre estaba presumiendo para ella”, dijo.

A pesar de que Smuggler era tres veces más grande que Asha, Keahy sintió que había una atracción entre los dos…

… y creía que Asha podría defenderse sola con el tigre macho, así que los dos pasaron por un proceso de citas.

Se fueron conociendo mejor a través de citas supervisadas, hasta que estuvieron listos para mudarse juntos al mismo recinto.

“Eso fue hace unos cuatro años”, dijo Keahy.

“Asha todavía es aproximadamente la mitad del tamaño de Smuggler, pero sabe cuándo mantenerse alejada de él”, continuó.

El crecimiento de Asha, desde un cachorro de tigre enfermizo, víctima de malos tratos y negligencia, hasta un tigre adulto juguetón y seguro de sí mismo, con un amor por lo que solía temer más…

… el agua.