Si bien la arquitectura es la misma, los números de caballos de fuerza y rango de vehículos eléctricos son notablemente diferentes. El Prius Prime enchufable saliente tiene un paquete de iones de litio de 8,8 KWh que proporciona 25 millas de autonomía eléctrica. El nuevo modelo tiene una batería de iones de litio de 13,6 kWh que ofrece una autonomía eléctrica de 44 millas. El aumento del 54 % en la energía del paquete da como resultado un aumento del 76 % en la autonomía totalmente eléctrica. Esto coloca al Prius Prime EV con un alcance superior a las 41 millas que una persona promedio en los Estados Unidos conduce todos los días, lo que lo convierte en un vehículo eléctrico completo para la mayoría de las personas en los EE. UU. la mayor parte del tiempo. La capacidad adicional de la batería hace que el auto sea unas 200 libras más pesado que el Prius Prime saliente, y unas 100 libras más que la versión no enchufable.

Si adquiere el acabado Prime superior, puede agregar opcionalmente un techo solar de 185 vatios. Carga la batería de tracción cuando está estacionado y suministra energía al sistema de 12v durante la conducción. Será interesante ver pruebas del mundo real, pero según las salidas típicas de los paneles solares, en realidad solo obtendrás un par de millas por día de alcance. La autonomía adicional y la cabina más fresca solo valdrían la pena si de todos modos planeas estacionar afuera todo el día.

El cargador integrado tiene solo 3,5 kW, un ligero aumento con respecto a los 3,3 kW anteriores. La mayoría de los vehículos eléctricos y los coches híbridos enchufables tienen una potencia de 6,6 kW o más, pero 3,5 kW deberían ser suficientes para una carga de cuatro horas a 240 V. La batería tiene nominalmente 266 voltios, lo que supone una disminución de unos cien voltios con respecto al anterior Prius enchufable. La mayoría de las baterías de tracción tienen una tendencia en la dirección opuesta. El voltaje más bajo puede reducir el costo en el sistema de carga y conversión de energía, pero es difícil decirlo sin un desmontaje. Por lo general, un voltaje más bajo significa una transmisión de energía menos eficiente y más cobre, pero estos sistemas y sus compensaciones son complicados.

La batería es más grande pero también más baja y está ubicada debajo de los asientos. Esto da como resultado un área de carga más eficiente y un centro de gravedad más bajo. Pocas personas clamaban por un CG más bajo en su Prius, pero el cambio es notable. Mientras que el viejo Prius Prime chirriaba los neumáticos con la más mínima fuerza en las curvas, el nuevo auto parece que realmente podría ser divertido en una carretera sinuosa. Estoy seguro de que alguien lo llevará pronto a una pista de carreras y nos lo hará saber. Parte de esta sensación más deportiva proviene del otro gran cambio: el motor eléctrico. Ahora es bueno para 161 caballos de fuerza por sí solo. Podrías conducir esto razonablemente en modo EV sin sudar balas cada vez que necesites incorporarte a la autopista. El motor de combustión interna tiene una potencia de 150 caballos de fuerza. Desafortunadamente, los dos no se suman directamente para hacer un Prius de 311 caballos de fuerza. El motor y el motor alcanzan su punto máximo en diferentes puntos, y la potencia total máxima es de “sólo” 220 caballos. El automóvil tiene dos motores, etiquetados MG1 y MG2, donde MG significa “Motor Generador”. Los ingenieros afirmaron que uno de los motores se utilizaba para regeneración mientras que el otro se utilizaba para generar energía. Sin embargo, la hoja de datos etiqueta las funciones del más grande como “Acciona las ruedas delanteras, regeneración durante el frenado”. Sospecho que ambos están generando un poco y produciendo un poco de energía en diferentes momentos, controlados por un algoritmo que apunta a la máxima eficiencia. Es posible que estemos a sólo un cambio de algoritmo de un Prius de 300 caballos de fuerza y pico con una insignia de rendimiento GR en la parte trasera. ¿No sería genial para elevar la marca?

El Prius normal, que no es Prime, está disponible con un motor eléctrico trasero que hace que el automóvil tenga tracción total. Cuando me preguntaron por qué no estaba disponible en Prime, me dijeron que era por motivos de embalaje. Esto parece razonable ya que la batería está ubicada debajo del asiento trasero y es significativamente más grande en el Prime. Desafortunadamente, a Toyota no le agrado lo suficiente como para dejarme desmontar su auto de preproducción en el estacionamiento. Sin embargo, me metí debajo de la parte trasera del auto y no estoy seguro de que no pueda empujar un motor eléctrico allí en el futuro. El tiempo dirá.

El coeficiente aerodinámico del nuevo Prius aumenta un 8% respecto al modelo anterior: 0,27 frente al 0,25 según Toyota. Sin embargo, el nuevo coche es notablemente más pequeño desde el frente. Tomé una fotografía del nuevo Prime y del Prime actual estacionados uno al lado del otro y rápidamente dibujé un área frontal tosca. El nuevo Prime parece ser aproximadamente un 10% más pequeño. Dado que la resistencia aerodinámica total es función del coeficiente de resistencia y del área frontal, parece que la resistencia aerodinámica total puede ser un poco menor. Por cierto, el auto nuevo parece que estaría apretado en el asiento trasero, pero yo (5’11”) encajo con una fracción de pulgada de sobra. Las personas más altas y con torsos más altos pueden tener una experiencia menos cómoda.

La tecnología del interior recibió una pequeña mejora. La pantalla que solía estar en el centro del tablero entre el conductor y el pasajero se ha movido directamente frente al conductor. En mi opinión, está demasiado lleno de íconos, advertencias y puntajes de eficiencia, pero no es muy diferente al modelo saliente. La pantalla central ha girado a una vista horizontal y es mucho más agradable a la vista con mejor contraste y menos brillo. Un cambio notable que suena menor pero creo que es genial: el timbre de bloqueo/desbloqueo fuera del auto es diferente y exclusivo del Prius. Entonces se escucha algo más que ese “bip bip” que se escucha en todos los estacionamientos de todos los Toyota fabricados durante las últimas dos décadas.

Algunas personas se quejaron de que el nuevo Prius no era completamente eléctrico, pero el enfoque que está adoptando Toyota con el Prime tiene sentido en un mundo con recursos limitados. Compañías automotrices como Ford y Stellantis están concluyendo que no existen los recursos de baterías para hacer la transición del mundo hacia un modelo totalmente eléctrico en un futuro cercano. La fabricación de baterías es limitada, al igual que la producción de recursos para baterías como el litio y el cobalto. Dados los recursos finitos, el argumento de Toyota es que tiene más sentido construir ocho híbridos enchufables de 13 kWh que construir un vehículo totalmente eléctrico de 100 kWh. Más allá de esas 44 millas de alcance de vehículos eléctricos, el Prime en modo híbrido tiene una economía de combustible estimada de 52 mpg y la conveniencia de tener una alternativa a la red de carga de vehículos eléctricos frustrantemente inconsistente. Toyota podría haber hecho del Prius Prime una alternativa atractiva para los compradores de vehículos eléctricos.

¿Qué ha cambiado Toyota en el nuevo Prius Prime? Técnicamente: muy poco. La batería es más grande y el motor es más potente, pero fundamentalmente no ha cambiado con respecto al Prime anterior y, arquitectónicamente, es el mismo que el que salió hace un cuarto de siglo. Los cambios que se han realizado dan como resultado un automóvil mucho mejor en general, especialmente para las personas que buscan algo más que un electrodoméstico. El estilo puede ayudar a mitigar el estigma del Prius, la batería más grande convierte al Prime en un competidor razonable para el comprador de vehículos eléctricos y el desarrollo iterativo del tren motriz probablemente signifique que conserva la confiabilidad legendaria de Toyota. La compañía espera vender alrededor de 50.000 automóviles Prius este año, de los cuales alrededor de 15.000 serán Prime enchufables. Toyota vendió cerca de un cuarto de millón de automóviles Prius en 2012, pero las ventas se han ido desacelerando hasta donde 50.000 parece una estimación razonable. Pero este podría ser un momento de recuperación. Con la batería, el motor y el estilo, es posible que Toyota haya realizado los cambios correctos para hacer del Prius Prime un automóvil atractivo para muchas personas que no lo habrían considerado en el pasado.