Permaneció durante siglos en el borde mismo del antiguo Egipto, contemplando imperiosamente los barcos mercantes que llegaban desde el Mediterráneo. Su nombre era Hapy: dios de la fertilidad, señor del río, mayordomo vivificante de sus crecidas. Y, sobre su pedestal en la desembocadura occidental del Nilo, un enorme portero de granito rojo de una de las mayores ciudades portuarias del mundo.

Hasta que un día, probablemente hacia fines del siglo II a. C., hubo un temblor y el suelo comenzó a agitarse y licuarse a los pies de Hapy. Se tambaleó, se tambaleó y luego seis toneladas de piedra intrincadamente tallada se estrellaron contra el mar.

Con el tiempo, el resto del asentamiento que custodiaba Hapy hizo lo mismo. Un lugar escrito en las leyendas de la antigüedad: el sitio de los primeros pasos del héroe divino Heracles en África, y donde la famosa Helena de Esparta buscó refugio con su secuestrador, Paris de Troya, desapareció completamente bajo el agua y fue enterrado, aparentemente para siempre, por una capa. sobre una capa de arena y limo.

Sin embargo, a principios de la década de 2000, un grupo de buzos que trabajaba en la costa egipcia encontró un gran fragmento de roca debajo del lecho marino y lo llevó a tierra. Era un trozo de Hapy, con incrustaciones de sal pero intacto. Continuaron buscando y finalmente desenterraron seis más. Alrededor de estas piezas yacían otros tesoros: ruinas de templos, fragmentos de cerámica, joyas preciosas, monedas, lámparas de aceite, barcazas procesionales y bustos.

“Como arqueólogo, descubrir una tumba es emocionante, pero es la tumba de un individuo”, dice Aurélia Mᴀsson-Berghoff, curadora de la exposición Sunken Cities en el Museo Británico. “Descubrir toda una ciudad, que fue hogar de miles y miles de personas durante más de mil años… Bueno, eso es otra cosa”.

La casa en cuestión era Thonis-Heracleion. Y ahora, más de un milenio después de que se sumergió por primera vez, la ciudad de Hapy está volviendo a la superficie una vez más.

‘En parte marismas, en parte expansión urbana’

A diferencia de Babilonia, Pompeya o la mística Atlántida, pocas personas hoy en día han oído hablar de Thonis-Heracleion. De hecho, hasta los notables hallazgos de los últimos años, existía el peligro de que las olas del Mediterráneo consignaran a la historia no solo los restos físicos de la ciudad, sino también su memoria.

Y, sin embargo, si usted era un comerciante europeo en el siglo V a. C., quizás un importador de grano, perfume o papiro, o un exportador de plata, cobre, vino o aceite, Thonis-Heracleion se cernía sobre su horizonte. Lo mismo era cierto si eras un mercenario cario, un griego educado, un marinero profesional o un miembro de la corte faraónica. Dispersa en una serie de islas interconectadas, bancos de arena y lodo, Thonis-Heracleion, en parte pantanos acuáticos, en parte expansión urbana, fue la bulliciosa y cosmopolita puerta de entrada al Mediterráneo del antiguo Egipto y, por lo tanto, su nexo con el mundo occidental.

Fundada hace unos 2.700 años en el sitio de la actual bahía de Abu Qir, 15 millas al noreste de Alejandría, Thonis-Heracleion antecedió a su vecino más conocido como el principal emporion (puerto comercial) de la región por varios siglos y fue un centro de comercio internacional.

Atravesada por una red de canales y salpicada de puertos, muelles, templos y torres -todo unido por una red de transbordadores, puentes y pontones-, la ciudad controlaba la mayor parte del tráfico marítimo que llegaba a Egipto desde el Mediterráneo. Los bienes serían inspeccionados y gravados en el centro de administración de aduanas, y luego enviados para su distribución tierra adentro, ya sea en Naukratis, otro puerto comercial que se encuentra casi 50 millas más arriba del Nilo, o a través del Lago Occidental, que estaba conectado por un canal de agua. canal a la ciudad cercana de Canopus y ofreció acceso a muchas otras partes del país.

Aunque Thonis-Heracleion y Canopus son mencionados por muchos de los grandes cronistas de la antigüedad, desde Herodoto hasta Estrabón y Diodoro, se temía que la mayor parte del conocimiento detallado de su existencia se hubiera perdido para siempre.

Con los lugares de excavación más prometedores ahora fijados, se enviaron buzos. Llevaban dragas de agua: enormes aspiradoras submarinas que aspiran las capas de arena superpuestas y exponen las capas arqueológicas debajo. Los artículos más grandes, como fragmentos de edificios y estatuas colosales, entre ellos un rey y una reina ptolemaicos, cada uno de cinco metros de altura, fueron los más fáciles de encontrar y resucitar del fondo del mar, pero pronto siguieron gemas más pequeñas y eclécticas, como copas, figurillas. , cubos rituales y 13 sarcófagos de animales de piedra caliza.

Uno por uno, cada artefacto fue catalogado, pHτografiado y luego, si era seguro hacerlo, subido a la cubierta del barco de investigación Princess Duda antes de ser sometido a un análisis más detallado en tierra. Juntos, han transformado nuestra comprensión no solo de Thonis-Heracleion, sino también de la naturaleza de Egipto y sus interacciones con el mundo helénico en ese momento. “Algunos de estos objetos son completamente únicos, de gran importancia histórica o artística”, dijo Mᴀsson-Berghoff a The Guardian. “Nos empujan a pensar de nuevo”.

El Decreto de Sais, por ejemplo, una magnífica estela negra que mide dos metros de altura y está tallada con jeroglíficos perfectamente conservados de principios del siglo IV a. C., fue desenterrada en el sitio de un templo al dios supremo de los egipcios, Amón-Gereb. en Thonis-Heracleion. La estela revela algunas de las complejidades de los impuestos contemporáneos en Egipto: “Su Majestad [Faraón Nectanebo I] decretó: Que se dé una décima parte del oro, de la plata, de la madera, de la madera procesada y de todas las cosas viniendo del mar de Hau-Nebut [el Mediterráneo]… para convertirse en ofrendas divinas a mi madre Neith”, dice su edicto.

Pero la estela ha hecho más que desarrollar nuestra comprensión de las tarifas del antiguo Egipto. Su descubrimiento también ha ayudado a resolver un misterio de larga data: al compararlo con otros monumentos inscritos, los expertos pudieron determinar que Thonis y Heracleion no eran, como se creía anteriormente, dos pueblos diferentes, sino una sola ciudad conocida tanto por su origen egipcio. y nombre griego respectivamente.

La interacción entre las sociedades faraónica y griega en Thonis-Heracleion es una característica constante de los restos de la ciudad: los cascos helénicos estaban anidados en el lecho marino junto a sus homólogos egipcios, al igual que las estatuillas chipriotas y los quemadores de incienso, los frascos de perfume atenienses y las antiguas anclas de los barcos griegos. .

En ninguna parte fue más evidente esta polinización transcultural que en el ámbito de la religión, particularmente durante el surgimiento de la dinastía ptolemaica en Egipto, donde una sucesión de gobernantes nacidos en el extranjero trató de justificar su poder ante los ojos del pueblo egipcio demostrando su afinidad con las tradiciones faraónicas.

Un objeto recuperado del agua es una estatuilla de piedra de 2000 años de antigüedad de Cleopatra III: una reina ptolemaica, pero representada como la diosa egipcia Isis y esculpida en un estilo que combina la estética local y la helénica.

Entre los restos más seductores de Thonis-Heracleion se encuentran los artefactos asociados con la ciudad en juego. La celebración anual de los Misterios de Osiris, marcados en todo el antiguo Egipto, implicaba la preparación -en el secreto de los templos- de dos figuras de Osiris, dios del inframundo y de la resurrección: una hecha de tierra y cebada, la otra de caro materiales, incluidas las piedras semipreciosas molidas.

En Thonis-Heracleion, la primera se colocó en un tanque de granito y se nutrió con agua del Nilo hasta que germinó . Luego se colocó en una barcaza de papiro junto con otras 33 embarcaciones; toda la flotilla se iluminó con 365 lámparas de aceite, una para cada día del año, y finalmente navegó hasta el asentamiento cercano de Canopus. Además de una embarcación de sicómoro de 11 metros que se habría utilizado en esta procesión, los arqueólogos han desenterrado varias pequeñas réplicas de plomo de los barcos de papiro, arrojados al agua como ofrendas votivas por los espectadores.

Estos hallazgos ofrecen una rara visión de la práctica del antiguo ritual, en lugar de solo la representación litúrgica del mismo. En palabras de Mᴀsson-Berghoff, proporcionan una conexión con la “materialidad” de la religión en Thonis-Heracleion. Eso es importante porque, si bien los elementos excavados tan lejos del fondo de la bahía de Abu Qir cuentan una historia notable de una ciudad que podría haber desaparecido por completo de nuestra conciencia, es, al menos por ahora, una historia muy selectiva. Aquellos que trabajan en él hoy son muy conscientes de sus agujeros.

“Mi esperanza es que los descubrimientos futuros nos permitan arrojar más luz sobre la vida de la gente común”, dice Mᴀsson-Berghoff, quien señala que, si bien sabemos más que nunca sobre los gobernantes y sacerdotes de Thonis-Heracleion, es mucho más difícil saberlo. imagínese las casas de adobe y la vida cotidiana de aquellos que les sirvieron y mantuvieron el puerto ocupado funcionando sin problemas.

Hoy, queda por explorar el 95% de la huella urbana del área; tal vez aún haya objetos por encontrar que puedan enriquecer nuestra comprensión de cómo los descargadores de carga, los limpiadores y los costureros experimentaron su ciudad. “Lo que sabemos ahora es solo una fracción”, observa Franck Goddio, director de las excavaciones en curso. “Todavía estamos al comienzo de nuestra búsqueda”.

En el siglo II a. C., la era de pompa y prestigio de Thonis-Heracleion ya se estaba desvaneciendo. Más adelante en la costa, la nueva metrópoli de Alejandría se estaba estableciendo rápidamente como el puerto preeminente de Egipto, mientras que la base híbrida de tierra y agua sobre la que se construyó Thonis-Heracleion comenzó a sentirse menos segura. No fue un solo desastre natural (terremoto, tsunami, aumento del nivel del mar o hundimiento) lo que condenó a la ciudad, sino una combinación de todos ellos.

A finales de siglo, probablemente después de una fuerte inundación, la isla central, que ya se hundió bajo el peso de los edificios principales del templo, sucumbió a la licuefacción. En lo que debe haber sido una experiencia aterradora, el duro suelo arcilloso se volvió líquido en unos momentos y los edificios encima se derrumbaron rápidamente en el agua. El suministro de cerámica y monedas a Thonis-Heracleion parece haber terminado en este punto; unos pocos residentes resistentes se aferraron a sus hogares durante el período romano e incluso hasta el comienzo del dominio árabe, pero los últimos vestigios de la ciudad se hundieron bajo el mar a fines del siglo VIII.

En un momento de inminente catástrofe ecológica, tal vez no sea sorprendente que encontremos la historia de Thonis-Heracleion tan fascinante. Su redescubrimiento es un testimonio de la tecnología avanzada y el ingenio humano, pero el destino de la ciudad, y los recuerdos espeluznantemente inanimados de una vida urbana olvidada hace mucho tiempo, son un recordatorio de cuán frágiles son muchas de nuestras propias ciudades contemporáneas.

Venecia, posiblemente el primo moderno más cercano de Thonis-Heracleion debido a su ubicación en una laguna y su famosa red de vías fluviales, se está hundiendo; La costa mediterránea de Egipto sigue siendo uno de los lugares del mundo más vulnerables al aumento del nivel del mar, e incluso las proyecciones más optimistas del aumento de la temperatura global podrían desplazar a millones de habitantes de la región de sus hogares.

El despertar de Hapy desde el fondo del mar, un milenio en desarrollo, es una ventana única a nuestro pasado urbano. La lucha continúa para garantizar que él y su ciudad no sean también una visión de nuestro futuro.